Initialement et pendant très longtemps, les renseignements téléphoniques étaient fournis par les "demoiselles du téléphone" des PTT.
Dans les années 1920, les premiers centraux téléphoniques automatiques sont mis en service, il ne suffit donc plus de décrocher le combiné, encore faut-il connaître le numéro de son correspondant.
Depuis 1938 en France, en composant le 11, une opératrice vous donne le numéro recherché à partir du nom de l'abonné. Ces informations sont fournies à partir des annuaires édités par la Direction des Postes et Télégraphes.
Au début des années 1970, avec la mise en place des centraux électroniques, les opérateurs et opératrices sont alors exclusivement chargés de répondre aux demandes de renseignements ou aux réclamations, la mise en relation des correspondants étant désormais automatique.
En 1980, un premier essai d'annuaire électronique est réalisé à Saint-Malo et Rennes. Mais c'est en 1983 qu'une véritable révolution fait jour avec l'apparition du minitel.
Le 11 est alors utilisé pour accéder au service de renseignements du minitel, tandis que le 12 est attribué au même service, mais par l'intermédiaire d'un opérateur.
Dans le même temps, le service d'annuaire permet à l'usager d'adjoindre des informations complémentaires, tels que le nom du conjoint ou la profession. Les trois premières minutes de recherche sur le minitel sont gratuites. En 1986, on dénombre plus de 7 millions d'heures passées sur l'annuaire électronique, chiffre qui atteint les 16 millions dix ans plus tard.
Le 11 devient 3611, lors du passage à la numérotation à 10 chiffres en 1995.
En 2003, l'ART se penche sur l'ouverture à la concurrence du marché des renseignements téléphoniques. A cette date, on dénombre déjà plusieurs concurrents du 11 et du 12 de France Télécom :
A noter que le 3912, lancé en 2005, fut le seul service créé après la réflexion de l'ART et avant l'apparition des 118.
Lire les autres articles sur les renseignements téléphoniques et annuaires